このダイヤモンドの会社は、二酸化炭素の吸収を促進することを望んでいます。
このダイヤモンドの会社は、二酸化炭素の吸収を促進することを望んでいます。
エーテル社は空から炭素を引き抜いてダイヤモンドを作っている
ラグジュアリーダイヤモンドの生産者は通常、大気中の二酸化炭素排出量よりも、地中のきらめく岩石の塊に注目しています。しかし、あるダイヤモンド企業は、大気中の二酸化炭素を直接吸収してダイヤモンドを成長させることで、ダイヤモンドを気候変動対策の重要なテコとして再認識させようとしている。
営利目的の投資部門と非営利目的の活動部門を併せ持つ「グローバル問題解決組織」であるHelenaが主導する資金調達ラウンドで、1800万ドルを調達したばかりのラボグロウン・ダイヤモンドの新興企業、Aether社である。ラボグロウンダイヤモンドは注目の市場であり、この合成宝石は地球で採掘されたものよりも倫理的で環境に優しいと主張する企業には事欠かない。また、大気中の二酸化炭素を使ってダイヤモンドを作ることに注力している企業もある。クリーンなエネルギーでダイヤモンドを製造しているだけでなく、1カラットあたり20トンの二酸化炭素を大気から取り除いているのだ。
例えば、セメントを販売する企業にとって、この炭素を回収するコストは高いが、高級ジュエリーブランドである同社にとっては、容易に吸収できるコストであるという。もし、この新しい技術が気候変動に影響を与えるものであるなら、世界は、いわゆる直接大気汚染防止法の費用を負担し、なおかつ利益を生み出せるような企業を必要としているのである。
“大気から1トンのCO2を吸い出すには、あまりにもコストがかかりすぎる”
Helenaの創業者兼CEOのHenry Elkus氏は、The Vergeに「1トンのCO2を空気から吸い出すのは、1トンあたりの価格で考えると、あまりにも高価だ」と語っている。「今すぐ採算が取れるような取り組みではありません。そして、空気中の炭素の直接培養が規模の経済を得るためには、その価格帯を下げなければなりません。”
直接空気捕獲をスケールアップすることは、当初からAether社のミッションの一部でした。CEOのライアン・シアマンとCOOのダニエル・ウォジノは、直接空気捕獲について読み、空気から引き抜いた炭素をダイヤモンドの鍛造に使えるかどうかを集中的に探った後、2018年に同社を設立しました。彼らの希望は、近年テック業界の慈善家たちがかなりの関心を寄せているものの、持続的にお金を払える顧客がほとんどいない直接空気捕捉市場を有意義にサポートできるだけのダイヤモンドを販売することだったと、シアマンはThe Vergeに語っている。現在、マイクロソフト社などの企業は、スイスに本社を置く空気直接回収の大手企業クライムワークス社に、1トンのCO2を回収するのに約600ドル支払っている。
エーテル社もクライムワークス社と提携しているが、直接空気捕集サービスにいくら支払っているかは明らかにしない。しかし、回収した1トンのCO2を「数百万ドル分のダイヤモンド」に変えることができるとしている。このダイヤモンドは、自然界では入手困難なIIa型と呼ばれる超高純度品種で、1カラットあたり4,900ドルから10,000ドル以上で取引される。シャーマンによれば、この価格帯はラボグロウン分野の多くの競合他社よりも高く、採掘されたダイヤモンドに近いという。これは、製造プロセスを可能な限りクリーンにするための追加作業が必要なためだ。
1トンの二酸化炭素を「数百万ドル分のダイヤモンド」に変えることができる。
そのプロセスは、まずエーテル社がスイスのクライムワークス社の施設から二酸化炭素を購入し、ダイヤモンドの産地である米国に輸送することから始まります。エーテル社は、この二酸化炭素を独自のプロセスで高純度のメタン（CH4）に変換します。このメタンは、同社のダイヤモンドリアクターに直接注入され、「化学気相成長法」と呼ばれる方法で、数週間かけてダイヤモンドの原石を成長させる。
化学気相成長法では、真空に近い状態で気体を超高温に加熱するため、かなりのエネルギーが必要とされる。ShearmanはThe Vergeに、この工程とその他の製造段階は、太陽光や原子力などのカーボンフリー資源ですべてまかなわれていると話しています。ダイヤモンドの成長が終わると、インドのスラートへ輸送され、そこでカットと研磨が行われた後、ニューヨークのダイヤモンド地区に送られて販売されます。
Diamond rings made by Aether. Photography by Steven DeVilbiss
ニューヨークの施設からの排出と、製品が空輸・海輸される際に発生する排出をカーボンオフセットで相殺し、エーテルの事業全体がカーボンニュートラルであるとシャーマンは語る。ダイヤモンドを作るために大気中から取り出した炭素が、製造工程を「カーボン・ネガティブな領域」に導くのだと、シャーマンは言う。
「ダイヤモンド採掘や従来のラボグロウンダイヤモンドのような負の外部性を排除しながら、市場にある最高品質のダイヤモンドと同じ品質のダイヤモンドを生産できる製造技術として、私たちはこれを構想しています。現在、多くのラボグロウンダイヤモンドは化石燃料のエネルギーを使って製造されており、その多くは化石燃料由来のメタンをリアクターの原料として使用しています。
ダイヤモンド1カラットを販売するごとに、さらに20トンの炭素を大気から除去しているそうです。
エーテル社は、ダイヤモンドの製造に必要な二酸化炭素を、トンではなくグラム単位と考え、比較的少量に抑えています。そして、ダイヤモンド1カラットを販売するごとに、さらに20トンの炭素を大気から除去しているという。大気への直接捕捉と、長期的な炭素隔離を伴うその他の炭素除去方法を組み合わせている。平均的なアメリカ人の年間二酸化炭素排出量が約16トンであることから、エーテル社のダイヤモンドを購入すれば、ほとんどの顧客が1年分の個人排出量をほぼ相殺できることになると、シャーマンは述べています。「これは難しいことではありますが、実現可能なことです。
エーテルは、2021年半ばに最初のダイヤモンドを顧客に出荷し始めた。シャーマンは具体的な売上高を明かさないが、昨年は「数百カラット」のダイヤモンドを生産し、今年は数千カラットを生産する予定だという。シャーマンは、ヘレナが調達した1800万ドルのシリーズA資金を、”今年の生産量を増やすための燃料 “と表現した。
ダイレクト・エア・キャプチャーのみでは気候変動は解決できない
ヘレナのエルクスは、”社会的な問題に取り組んでいる、または取り組むことが証明できる企業 “に投資しているという。エーテル社は、空気を直接取り込むための高いコストと、ダイヤモンド採掘や大規模なダイヤモンド産業に関連する環境・人権問題という、2つの問題に同時に取り組んでいると考えたのだ。Elkus氏は、CO2をメタンに変え、そこから物理的なものに変えるというAether社のアプローチは、多くの産業に応用できると考えているが、まず高級品に焦点を当てることで「収益性の高いビジネスを行うためのマージンが得られ、それは確かに大きな飛躍となる」。
エーテルは、直接空気捕捉が直面する全ての課題を解決するわけではありませんし、直接空気捕捉だけで気候変動が解決するわけではありません。多くのモデルが、今世紀中に地球の気温を安全なレベルに安定させるためには、空気から炭素を取り出す必要があることを認めているにもかかわらず、一部の環境保護主義者は、この技術を世界の化石燃料の使用を抑えるという困難な作業から目をそらすものと見ており、依然として論争の的となっている。
エーテル社の「空気から取り出したクリーンなダイヤモンド」という売り文句が、これからダイヤモンドを所有しようとする多くの人々を、地球の奥深くで作られた宝石から引き離すほど魅力的かどうかは、まだわからない。しかし、このプロジェクトは、ある宝石会社の運命よりも少し高いところにあるように思える。
